Vincent Girard | 26 décembre 2023 Dans les secrets de fabrication du Design Center de Thule High-tech Lifestyle News ski Vélo VTT - MTB Sponsor d’athlètes incontournables dans leur discipline comme Emil Johansson, Tomomi Nishikubo et Garrett Mcnamara, Thule accompagne ces sportifs avec sa large gamme de produits destinés aux activités outdoor. Et c’est dans son Design Center que la marque suédoise élabore et teste ces équipements. On a eu l’occasion de visiter ce centre XXL posé au milieu des belles forêts de Småland, dans le sud du pays. Située à 250 km de Malmö et 3h de route de la ville qui a vu grandir Zlatan Ibrahimovic, Hillerstorp est une petite municipalité posée dans la province du Småland. Depuis Malmö, le paysage fait défiler des kilomètres de routes bordées de forêts de conifères, passant à proximité des innombrables lacs que compte la Suède (on en dénombrerait plus de 100 000 dans tous le pays). L’’endroit ne vaut pas forcément le détour si vous visitez la Suède, mais c’est bien ici, à Hillerstorp, qu’est basée l’entreprise Thule. La société a d’ailleurs toujours conservé son QG d’origine, restant fidèle à son créateur Erik Thulin, qui créa l’entreprise ici même en 1942. L’entrée du QG de Thule à Hillerstorp. Si vous n’avez jamais eu de produits de la marque suédoise entre les mains, vous avez déjà très probablement vu le nom de Thule sur les barres de toit, porte-vélos et autres coffres de toit. Car Thule est tout simplement le leader mondial de la production d’accessoires de portage automobile. Bref, un acteur incontournable dans l’univers de l’industrie lifestyle et sportif. Pas un hasard dès lors de retrouver la marque sur les tenues de plusieurs riders et sportifs outdoor. Thule possède d’ailleurs l’une des plus grosses teams d’athlètes et soutient notamment le numéro un mondial en slopestyle Emil Johansson, la traileuse Emelie Forsberg, le rider VTT et trialiste japonais Tomomi Nishikubo, le surfeur de grosses vagues et pionnier du spot de Nazaré Garrett Mcnamara, la snowboardeuse Maria Kuzma, le kayakiste Pedro Oliva, l’alpiniste Apa Sherpa, le skieur et base jumper français Matthias Giraud et le rider VTT freeride Kurt Sorge pour ne citer qu’eux (au total, 47 personnalités sont soutenues par la marque). Les ambassadeurs de la marque présents lors du défilé en novembre dernier, dont le légendaire surfeur de grosses vagues Garrett Mcnamara en tête au centre avec sa barbe blanche. Tous ces riders et sportifs étaient d’ailleurs là en novembre dernier pour un show XXL sur lequel étaient aussi invités les revendeurs de la marque. Une grande partie des employés de Thule avaient été mobilisés pour guider les plus de 600 invités présents pour cette grande messe. L’occasion était donc belle de découvrir le Design Center de la marque suédoise à Hillerstorp avant le défilé façon fashion week, organisé dans un immense hangar d’une friche industrielle de Malmö. L’entreprise Thule a été fondée en 1942 par Eric Thulin. Amoureux de la nature, ce dernier appose son nom sur un piège à brochet (un engin de pêche) qu’il conçoit et commence à vendre aux pêcheurs de Scandinavie avant de rapidement ajouter d’autres articles pratiques au portefeuille de sa société. 20 ans après la création de la marque, le premier modèle de porte-skis est dévoilé. Thule trouve alors son créneau avec ce premier produit dédié au transport d’équipements de sport. Plus de 500 personnes travaillent dans le Design Center de Thule à Hillerstorp. Les produits sont imaginés ici dans les bureaux d’étude et de design. Après l’idée de base, le produit est fabriqué à la main pour une première étude de faisabilité. « À ce moment du développement du produit, on utilise des matériaux très basiques pour essayer de voir à quoi il ressemblera une fois terminé et si l’ensemble correspond à l’idée qu’on s’en est fait au départ » explique un designer. « Par exemple pour une nouvelle tente, on utilisera des tubes, des aiguilles et du tissus pour essayer de la monter. C’est cette première étape qui nous indique si nous allons dans la bonne direction et les points à améliorer sur le design pour pouvoir sortir au final un produit cohérent ». La partie textile de Thule s’est considérablement développée ces dernières années et la gamme s’est évidemment élargie. Il y a cinq ans, ils n’étaient que cinq à travailler sur ces produits au sein du département R&D de ce se secteur. On en compte aujourd’hui 20 dans ce département. Boules Quies obligatoires pour visiter l’usine. Ici, le bruit est constant. Certaines presses sortent jusqu’à 3000 pièces par heure. La précision se fait au centième de millimètre près. Chaque année, Thule envoie 600 000 cartons de ses produits depuis sont QG d’Hillerstorp. Le nombre de pièces différentes imaginées ici est impressionnant. L’entreprise précise qu’elle a par exemple développé plus de 1500 modèles de pads pour adapter ses barres de toit (un de ses produits phare) à tous les modèles de voiture commercialisés sur le marché. Parmi les 500 personnes travaillant à Hillerstorp, c’est surtout la conception et le développement des produits que l’on retrouve ici en Suède. Ainsi, 250 personnes sont affectés à des taches de R&D. La partie électronique (10 personnes) est aussi de plus en plus développée. Car si la majorité des produits s’assemblent de façon mécanique, certains équipements intègrent désormais des puces électroniques à l’image du futur siège auto pour bébé connecté de la marque. La partie crash test est un département essentiel du Design Center. Que ce soit les portes vélos, les poussettes, les valises ou les coffres de toit, tous les produits sont mis à rude épreuve dans le Thule Test Center. Ici, un sol parsemé d’obstacles défile sous les roues de cette valise. « Nos produits cassent souvent » explique un employé de Thule qui présente les machines de tests. « Mais c’est ce que l’on recherche en poussant au-delà de la limite tous nos équipements qui doivent être capables d’encaisser des situations extrêmes en conditions réelles ». Certains tests peuvent être plus contraignants en fonction du pays où sera commercialisé le produit. « C’est souvent le cas aux Etats-Unis où les normes peuvent être encore plus drastiques qu’en Europe » indique un employé de la marque. « Mais de toute façon, les plus exigeants en la matière, c’est nous-mêmes. Nous soumettons nos produits à des tests qui dépassent la plupart du temps ce qu’exigent les réglementations des pays dans lesquels nous commercialisions nos équipements ». On pense notamment au Thule Test Program, lequel compte plus de 25 « normes Thule » dépassant de loin la norme ISO actuelle. Le mouvement de redressement du porte vélos est reproduit des milliers de fois sur ces « tests dynamiques ». Mise en vente en janvier 2024, la nouvelle caisse pour chien Thule Allax a également fait l’objet de nombreux crash tests. Ici, cette zone sert également à tester les sièges auto pour bébés. La puissance de lumière dans cette pièce est impressionnante et permet de mieux observer les conséquences des crash tests similaires à ceux des constructeurs automobiles qui envoient leur voiture à pleine vitesse contre un mur. Des caméras, à plus de 100 000 euros chacune, enregistrent l’impact et permettent aux ingénieurs de mieux observer la réaction des produits lors du choc. Pour une poussette comme celle-ci, le test peut durer jusqu’à trois jours d’affilée sur ce tapis roulant lui aussi rempli d’obstacles artificiels. La poussette est également actionnée de bas en haut pour simuler toutes les actions possibles qu’elle doit être capable d’encaisser. Emelie Forsberg, la compagne de Kilian Jornet, est aussi ambassadrice Thule. Le couple a deux enfants et utilise donc forcément les produits dédiés de la marque comme la poussette tout-terrain et jogging. Lors du défilé réalisé devant les 600 invités, Thule a fait l’étalage des différents produits de sa large gamme à l’image de cette tente de voiture ingénieuse placée sur la boule d’attelage. Une première pour ce type de produit que l’on retrouve habituellement sur le toit de la voiture. Cette tente Thule Outset (voir ci-dessous en vidéo) sera commercialisée au printemps 2024. La légende du ski Ingemar Stenmark était aussi de la partie lors du défilé. Joli clin d’œil du double champion olympique suédois qui est arrivé dans une Porsche 911 d’époque, dotée du premier coffre à ski de la marque, sorti sur le marché en 1977. Thule propose aussi un kit étonnant permettant de transformer la remorque multisport Thule Chariot en une pulka de ski de fond. Le porte vélos Thule Epos a été présenté en début d’année. Entièrement pliable et inclinable, avec un système de fixation télescopique innovant, il a été conçu par les équipes du Français Baptiste Chaussignand, directeur de la gestion des produits vélo chez Thule. « En tant que chef de produits, je suis en contact régulier avec les athlètes Thule » explique Baptiste Chaussignand quand on l’interroge sur sa relation avec des riders comme Emil Johansson, Tomomi Nishikubo ou Kurt Sorge qui utilisent tous les portes vélos de la marque. « On a des retours de leur part et on essaye de prendre en compte leurs remarques même s’il faut garder à l’esprit que le produit doit évidemment convenir à des personnes qui ne sont pas professionnelles du vélo. Mais quand on propose par exemple le Thule Epos Bike Repair Holder qui est un accessoire qui permet de réparer facilement son vélo directement sur le porte vélos, on pense autant au rider pro qu’à l’utilisateur lambda. » Forcènement, les derniers modèles de coffres de toit pour skis ont bien évolué depuis l’apparition du premier en 1977 (le Thule TB-11). C’est d’ailleurs à cette époque qu’Ingemar Stenmark, devient ambassadeur de la marque et l’est toujours aujourd’hui. Thule propose aussi une très large gamme de sacs de transport, sacs à dos, valises, sacs d’hydratation, sacoches d’ordinateur… Apa Sherpa, alpiniste aux 21 ascensions sur l’Everest. Le Népalais est aussi le créateur de l’association « Apa Sherpa Foundation » qui œuvre pour le droit à l’éducation des enfants dans son pays et dont Thule est l’un des soutiens.